Descubren que animales complejos evolucionaron hasta 10 millones de años antes

Descubrimiento clave cambia la fecha de evolución de animales complejos

Un conjunto significativo de fósiles hallados en Canadá demuestra que los animales complejos evolucionaron en América del Norte hasta 10 millones de años antes de lo que se creía. Estos hallazgos, que incluyen más de 100 fósiles y seis taxones nunca antes encontrados en el continente, amplían nuestro conocimiento sobre cuándo la vida alcanzó una complejidad y tamaño evidentes a simple vista.

Detalles del hallazgo y su importancia

Los fósiles, datados en aproximadamente 567 millones de años, corresponden al periodo Ediacárico, en el que surgieron los primeros organismos multicelulares complejos. Según un estudio publicado el 20 de mayo en la revista Science Advances, este descubrimiento retrasa el origen de animales capaces de movilizarse en busca de alimento por varios millones de años.

Scott D. Evans, copautor del estudio y curador asistente de paleontología de invertebrados en el American Museum of Natural History, señaló que durante casi tres mil millones de años, la vida en la Tierra estuvo dominada por microorganismos. Luego, surgieron animales sobresalientes en tamaño con comportamientos similares a los actuales, y este nuevo sitio fósil tiene un gran potencial para entender mejor esa transición a una vida animal más compleja.

Clasificación y diversidad de fósiles

Los fósiles se clasificaron en tres conjuntos según la época en que vivieron: el conjunto Avalon (de 575 a 559 millones de años), compuesto por organismos sésiles que habitaban aguas profundas; el conjunto Mar Blanco (de 559 a 550 millones de años), integrado por animales más diversos que vivían en aguas menos profundas; y el conjunto Nama (de 550 a 538 millones de años), que incluye los primeros animales con conchas y huesos.

En este estudio, se identificaron fósiles relacionados con el conjunto Mar Blanco por primera vez en América del Norte, con una antigüedad entre 5 y 10 millones de años superior a los fósiles similares previamente encontrados en Europa, Asia y Australia.

Ejemplos de organismos fósiles y su contexto geológico

Entre los fósiles descubiertos destacan Dickinsonia, un organismo ovalado y plano que absorbía algas por toda su superficie inferior; Funisia, un ser tubular que constituye la evidencia más antigua de reproducción sexual en animales; y Kimberella, un molusco primitivo que podría ser el fósil más antiguo con simetría bilateral.

Justin Strauss, coautor del estudio y científico de la Tierra en Dartmouth College, resaltó la diversidad de este nuevo sitio, situado en una capa rocosa donde antes no se habían encontrado restos fósiles, lo que abre la posibilidad de reexaminar la historia de la Tierra en el periodo Ediacárico.

Nuevas perspectivas sobre la evolución animal

El análisis de los sedimentos circundantes indica que estos organismos vivieron en aguas más profundas que los animales del conjunto Mar Blanco conocidos anteriormente, lo que sugiere que los animales complejos podrían haberse originado en aguas profundas y posteriormente expandido hacia zonas menos profundas, un patrón contrario a lo que se pensaba sobre la evolución animal.

Evans explicó que, aunque se percibe el océano profundo como un ambiente inhóspito y oscuro, este ofrece una relativa estabilidad en parámetros como temperatura y oxígeno, elementos esenciales para la vida animal, lo que podría haber favorecido la evolución temprana de organismos complejos.

Referencias y lecturas relacionadas

Con este descubrimiento, la comunidad científica dispone de nuevos datos para revaluar el momento en que la vida compleja comenzó a dominar los ecosistemas, ofreciendo un panorama más completo sobre la historia evolutiva de la Tierra.