Un interruptor genético clave en el comportamiento paternal de ratones africanos
Un reciente estudio ha identificado al gen Agouti en el cerebro de los ratones africanos rayados como un posible interruptor molecular que regula si los machos actúan como padres protectores o agresivos con sus crías. Esta investigación, publicada en la revista Nature, profundiza en los mecanismos biológicos que determinan conductas paternas divergentes en mamíferos.
Importancia del comportamiento paternal en mamíferos
A diferencia del cuidado materno, la participación activa de los padres en la crianza es poco común en mamíferos, observándose solo en aproximadamente un 5% de las 6,000 especies. Por ello, el ratón africano rayado (Rhabdomys pumilio) es un modelo ideal para estudiar la variabilidad de la conducta paternal, dado que algunos machos muestran comportamientos atentos y protectores, mientras que otros tienden a ignorar o incluso atacar a sus crías.
El papel del gen Agouti y el entorno social en el cambio de comportamiento
Investigadores colocaron a ratones machos en distintos entornos sociales, ya sea aislados con crías o en grupos con otros padres y sus retoños. Se observó que los machos en grupo eran más propensos a mostrar agresividad hacia las crías. El estudio reveló que el gen Agouti estaba más activo en el área del cerebro llamada área preóptica medial (MPOA), la cual es fundamental para los cuidados parentales.
Mediante la manipulación genética que aumentó la expresión de Agouti en esta región cerebral, los machos modificaron su conducta, tornándose agresivos con las crías. Sin embargo, el entorno social también modulaba estos efectos, ya que cuando los machos agresivos se aislaban, la expresión de Agouti disminuía y retomaban conductas paternas afectuosas.
Limitaciones y consideraciones futuras
Si bien este trabajo identifica un componente genético esencial que influye en la parentalidad masculina, sus autores advierten que los resultados solo se han demostrado en ratones africanos rayados, y no necesariamente se aplican a otras especies, incluidos los humanos. La interacción entre genética y entorno social será clave para comprender la complejidad de este comportamiento.
Conclusiones
- El gen Agouti actúa como un interruptor molecular que impacta la conducta paternal en ratones africanos.
- Las condiciones sociales influyen en la expresión genética y en el comportamiento resultante.
- Este descubrimiento ayuda a esclarecer las bases biológicas del cuidado paterno en mamíferos, un campo menos estudiado que el materno.
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