Primer mapa tridimensional de un exoplaneta gracias al telescopio James Webb
El telescopio espacial James Webb (JWST) ha logrado una hazaña científica sin precedentes: elaborar el primer mapa 3D de la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar. El exoplaneta observado es WASP-18b, un gigante gaseoso ubicado a unos 400 años luz de la Tierra, cuya atmósfera presenta variaciones extremas de temperatura y fenómenos sorprendentes como la descomposición del agua.
Detalles del descubrimiento y método utilizado
El equipo de astrónomos utilizó una técnica denominada eclipse mapping o mapeo por eclipses combinada con observaciones del JWST. Esta técnica analiza cómo cambia la luz del planeta al ser ocultado progresivamente por su estrella anfitriona durante el eclipse, lo que permite determinar temperaturas y composiciones en distintas zonas y altitudes atmosféricas.
WASP-18b posee una masa diez veces superior a la de Júpiter y gira tan rápido que su año dura solo 23 horas. El planeta está bloqueado por marea, esto es, siempre muestra la misma cara a su estrella, resultando en un lado permanentemente iluminado y el otro en oscuridad perpetua.
Mapa 3D revela zonas extremas y desgaste del agua
El mapa tridimensional mostró que el lado diurno del planeta cuenta con dos regiones térmicas bien definidas: una mancha circular de calor intenso enfrentada directamente a la estrella y un anillo más frío que llega hasta el borde visible. Esto indica que los vientos atmosféricos no redistribuyen completamente el calor estelar.
Además, se detectó una disminución notable de agua en la zona más caliente, sugiriendo temperaturas tan elevadas que logran romper las moléculas de agua, un fenómeno predicho teóricamente pero observado aquí por primera vez gracias a datos reales.
Potencial para futuros estudios de atmósferas exoplanetarias
Gracias al uso de distintas longitudes de onda que permiten observar diferentes capas de la atmósfera —por ejemplo, longitudes absorbidas por el agua para estudiar las capas superiores húmedas y otras que atraviesan a menor altitud—, los científicos pudieron construir una imagen detallada de la estructura atmosférica del planeta.
Este avance sienta las bases para estudiar no solo a WASP-18b en mayor detalle sino también a una amplia variedad de planetas gigantes gaseosos distantes. El mapeo tridimensional facilitará la comparación de exoplanetas a nivel poblacional, aproximándose así al entendimiento del sistema solar y más allá.
Para conocer más sobre hallazgos relacionados con exoplanetas y el James Webb, puede visitar Live Science – James Webb Space Telescope y revisar estudios recientes publicados en Nature Astronomy.
Este importante descubrimiento representa un paso decisivo en la exploración espacial y en nuestra comprensión de los sistemas planetarios más allá del Sol.
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