Evidencias de Vida Microbiana Antigua en Marte Reveladas por Perseverance

Descubrimiento Prometedor de Vida Microbiana Antigua en Marte

Un análisis reciente de una muestra recolectada por el rover Perseverance de la NASA en Marte sugiere la posible existencia de metabolismos microbianos antiguos en el planeta rojo. Esta muestra, tomada en julio de 2024 en un lugar llamado «Sapphire Canyon» dentro del cráter Jezero, podría representar el hallazgo más cercano hasta ahora a una evidencia de vida pasada en Marte.

Desde 2021, Perseverance ha explorado el cráter Jezero, una cuenca de aproximadamente 45 kilómetros de diámetro que hace miles de millones de años almacenó agua repetidamente, creando condiciones que podrían haber sido habitables para microorganismos. El estudio se publicó recientemente en la revista Nature y revela características minerales y orgánicas en la roca que indican procesos potencialmente asociados a actividad biológica antigua.

Características Únicas de la Muestra «Sapphire Canyon»

La muestra fue extraída de una veta de roca sedimentaria ubicada en el valle fluvial Neretva Vallis y exhibe un patrón visible a simple vista que los científicos describen como «manchas de leopardo». Este patrón mineral ha intrigado a los investigadores por su rareza y posible origen biogénico.

Mediante el uso de instrumentos de alta tecnología como el espectrómetro SHERLOC y el espectrómetro de rayos X PIXL, los científicos detectaron en estas manchas minerales como vivianita y greigita, compuestos que contienen hierro, fósforo y azufre, y también materia orgánica en el lodo que formó la roca.

Significado de los Minerales y la Materia Orgánica

Joel Hurowitz, científico planetario y autor principal del estudio, explicó que en la Tierra formaciones similares suelen ser resultado de metabolismos microbianos que consumen materia orgánica, lo que hace a estos hallazgos tan emocionantes. Sin embargo, también reconoció que existen procesos abióticos capaces de crear patrones parecidos, y debido a las limitaciones instrumentales en Marte, no es posible descartar completamente otras explicaciones.

Futuro de la Investigación con la Misión Mars Sample Return

La NASA y la Agencia Espacial Europea planean la misión Mars Sample Return para traer estas muestras a la Tierra, donde los científicos podrán analizarlas con tecnologías más avanzadas y confirmar o refutar la hipótesis de vida antigua en Marte. Sin embargo, el futuro de esta misión es incierto debido a posibles recortes presupuestarios en NASA, aunque el Congreso de Estados Unidos aún debe aprobar las asignaciones definitivas.

El administrador interino de NASA, Sean Duffy, señaló en la conferencia de prensa que la exploración humana podría acelerar la recuperación de muestras marcianas, aunque esto implica desafíos y discrepancias en costos versus misiones robóticas.

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Este hallazgo resalta la importancia de continuar impulsando la exploración espacial para comprender no solo la historia de Marte, sino también los posibles indicios de vida fuera de nuestro planeta.