Microbios heterótrofos revolucionan nuestra comprensión de la fijación de carbono en aguas profundas
Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) ha cambiado radicalmente la visión sobre cómo se fija el carbono en las partes más profundas y oscuras del océano. Contrario a lo que se creía durante décadas, se ha demostrado que organismos heterótrofos desempeñan un papel mucho más significativo en la fijación de carbono disuelto que anteriormente se atribuía principalmente a microorganismos autotróficos especializados.
La importancia del océano en el balance climático
El océano es crucial para la regulación climática global, pues absorbe cerca de un tercio del dióxido de carbono atmosférico, actuando como uno de los mayores sumideros naturales de carbono y ayudando a controlar la temperatura del planeta. Comprender mejor los procesos que permiten almacenar carbono en sus capas profundas es vital para predecir y afrontar el impacto del cambio climático.
Revisando paradigmas: la fijación de carbono en la oscuridad
Las investigaciones previas consideraban que la fijación inorgánica de carbono en los niveles profundos del océano, donde la luz solar no llega, se realizaba mayormente por arqueas autotróficas que oxidaban amoníaco para obtener energía. Sin embargo, al medir el presupuesto de energía disponible basado en el nitrógeno, los científicos notaron inconsistencias: no había suficiente energía de nitrógeno para sostener la cantidad de carbono fijado observada.
Ante esta discrepancia, el equipo UCSB, liderado por la microbióloga marina Alyson Santoro y la autora principal Barbara Bayer, ideó un experimento innovador: emplearon un inhibidor químico para bloquear la actividad de las arqueas oxidantes de amoníaco y evaluar el impacto en la fijación de carbono.
Resultados sorprendentes y nuevas hipótesis
Contrario a lo esperado, la inhibición de estas arqueas no redujo la fijación de carbono tan significativamente como se pensaba. Esto indica que otras comunidades microbianas, principalmente bacterias y algunas arqueas heterótrofas, están capturando más carbono inorgánico del que se estimaba.
Estos heterótrofos, que tradicionalmente se pensaba consumían únicamente carbono orgánico al alimentarse de materia en descomposición, también estarían fijando dióxido de carbono, lo que amplía nuestra comprensión del microbioma oceánico y su función en el ciclo del carbono.
Implicaciones para la ciencia climática y oceanográfica
El estudio no sólo cierra importantes brechas en la cuantificación de la fijación de carbono en el océano profundo, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre la base de la red trófica oceánica y las interacciones entre el ciclo del carbono y otros ciclos elementales, como el nitrógeno, hierro y cobre.
Además, los investigadores planean continuar explorando cómo el carbono fijado por estos microorganismos se transfiere al resto de la cadena alimentaria marina y qué tipos de compuestos orgánicos liberan en el proceso.
Referencia y fuentes de interés
El estudio, publicado en Nature Geoscience, se titula «Minor contribution of ammonia oxidizers to inorganic carbon fixation in the ocean» y está disponible en Nature Geoscience.
Para ampliar sobre la importancia de los procesos oceánicos en el cambio climático, puede consultarse el artículo Impacto de la Fragmentación Forestal en la Resiliencia de los Ecosistemas.
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